《牛腰卷与马骨橐》 (第2/3页)

搭在驴背，真成了名副其实的“牛腰担”。出金光门西行，长安城阙渐次隐入尘烟。沿途驿亭墙壁，处处可见墨迹淋漓的题诗，多是落第举子悲叹之语。他勒驴细观，忽然在一首《西出赋》前怔住：

    “锦囊空负牛腰卷，客囊羞存马骨金。

    欲问秦时陇头月，可照寒士未灰心？”

    墨迹尚新，题款竟是三日前。李慕先仰首望去，春阳正融化陇山残雪，官道两侧野梅已绽出星点红萼。他解下腰间水囊，就着冷硬的胡饼慢慢咀嚼，那滋味反比杏园宴上的猩唇熊掌更真切。

    行至第七日，遇见一队运盐的驼帮。帮主是回纥人，汉话说得生硬：“参军去沙州？那里盐湖如镜，却照不见读书人的前程。”夜宿驿馆时，回纥人取出皮袋装着的青盐，就着羊肉大嚼，忽然问：“你们汉人书生，总把‘气节’挂在嘴边。可能当盐吃？可能御风寒？”

    李慕先望向窗外，沙碛上月华流银，天地间仿佛只剩这亘古的清辉。他缓缓道：“气节不能果腹，却能让人在饿死前挺直脊梁；不能御寒，却能教人在冻僵时心存暖意。”回纥人愣怔片刻，举囊豪饮，不再言语。

    五、盐湖幻境

    沙州城小如舟，卧在瀚海边缘。李慕先的职司是监管盐课兼理刑名。到任第三日，便遇上灶户聚众抗课——原来去岁蝗灾，庄稼颗粒无收，盐铁使却下令课额增三成。白发老翁跪在衙前，高举的陶碗中只有半碗混着沙土的粗盐：“参军明鉴，实在熬不出足额了！”

    李慕先翻查旧档，发现沙州盐课已连续十二年递增。他连夜草拟奏牒，请减课三成、贷种粮于民。文书送出那夜，梦见自己回到长安礼部考场，试卷上的《盐铁论》字迹忽然化作盐粒，簌簌落满公案。

    减课未获批复，却等来盐铁使的私函。信中先赞他“年轻有为”，继而暗示若将沙州私盐贩运之利“妥为处置”，来年考课必得优等。随信附赠的竟是一卷《盐铁论》注疏——徐世宁新刊的文集，洒金笺上墨香犹存。李慕先持信立于城头，见夕阳将盐湖染成血色，忽然领悟徐世宁当日那句“马骨高”的真意：原来黄金铸就的不仅是鞍鞯，更是囚禁千里马的樊笼。

    腊月，他做出惊动全州的决定：开官仓贷粮，以自己俸禄为质。灶户领粮那日，雪下得正紧。一位老妪颤巍巍塞给他一只布囊，里面是晒干的野枣：“参军使君，这枣甜，抵不得金，抵不得银，是老婆子爬了三道梁采的。”枣子硌在手心，却有千钧之重。

    六、长安不见

    贞元六年秋，李慕先任满回京述职。灞桥柳色依旧，他的青驴却已换成瘦马。入城时正逢新科进士游街，马上少年们锦衣华服，笑容如三月春花。有人指着他满载书卷的行李嗤笑：“看那寒酸样，定是边州回来的。”

    吏部考功司的评语中规中矩：“勤勉有余，变通不足。”同僚私下告知，盐铁使刘公对他“不甚满意”。等待铨选的日子里，他赁居在延康坊小院，每日对着庭中槐树读书。某夜翻检旧物，发现离乡时母亲塞进的玉佩竟在箱底——原来当年她早察觉儿子的举动，又悄悄放了回去。

    重阳那日，意外收到徐世宁请柬。如今的徐翰林已兼判户部，宅邸扩建了三进。宴席设在临水阁，歌姬舞袖如云。酒过三巡，徐世宁屏退左右，忽然叹道：“慕先兄可知，你那篇《盐铁论》本该是状元卷。”他凑近低语，“当日刘公见你文章，本欲擢为第一，是我叔父……”

    话未说完，李慕先已起身斟满两杯酒：“世宁兄，我敬你。”一饮而尽后，从怀中取出那卷批注七遍的《毛诗正义》，“此物赠兄。我留着，已无用处。”

    徐世宁愕然翻开，但见简册空白处密密麻麻写满批注，甚至粘着层层叠叠的签条。在《硕鼠》篇旁，一句朱批触目惊心：“今之硕鼠，或衣朱紫、食钟鼎，而小民膏血尽矣。”他猛地合上竹简，面上血色尽褪。

    七、风雪归途

    李慕先请调国子监的奏表，在腊月廿九获准。任命下来那天，长安城开始飘雪。他收拾行装时，发现三只书箱竟只剩两只——这些年边州贫寒，陆续典卖了不少藏书。正要捆扎，忽然摸到箱底硬物，取出看时，是灶户老妪送的枣核，不知何时竟在箱中生根发芽，长出三寸长的细苗。

    离京那日，恰是除夕。家家门扉已贴好桃符，炊烟

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