第36章：风暴前夜 (第2/3页)

垦荒，训民自保，实为帝国良才。特旨召许影入帝都觐见，接受咨询，以彰其功，以纳其智。另，命许影随同押解一批边境特产之贡品车队一同上路，即日启程，不得延误。钦此。”

    卷轴合上。

    山坳里一片寂静。只有风吹过树梢的沙沙声，只有远处山林里隐约的鸟鸣。

    许影接过卷轴。羊皮纸的触感粗糙，边缘有些磨损，显然这份命令已经在路上走了很久。他展开卷轴，看着上面的字——工整的帝国官方文书体，每一个字都写得一丝不苟，最后的蜡封是真的，狮鹫纹章的每一个细节都清晰可见。

    这是真的。

    皇帝的征召，无法公开拒绝的征召。

    “边境特产……”许影抬起头，“指的是什么？”

    传令官面无表情：“陛下只说边境特产，具体何物，由地方官员筹备。不过……”他顿了顿，声音压低了些，“我出发前，礼部的大人特意交代，听说铁砧镇附近产一种蓝色矿石，色泽独特，或可充作贡品。”

    蓝髓晶。

    许影的手指微微收紧。卷轴的边缘硌在掌心，带来清晰的痛感。

    “何时出发？”他问。

    “贡品车队三日后抵达铁砧镇，在此休整一日，第五日清晨出发。”传令官说，“许义士需提前准备好行装，随车队同行。陛下期待在帝都见到你。”

    说完，他行了个礼，转身准备上马。

    “等等。”许影叫住他。

    传令官回过头。

    “只有这份命令吗？”许影问。

    传令官的眼神闪烁了一下。他看了看周围，艾莉丝已经带着队员们围了上来，虽然保持着距离，但那种无形的压力让两名护卫的手按紧了剑柄。

    “官方命令，只有这一份。”传令官说，然后，他用几乎听不见的声音补充了一句，“但我出发前，还有人托我带一封信。他说……是给你的。”

    他从怀里掏出另一个信封。

    信封是普通的牛皮纸，没有蜡封，没有署名，只在角落画了一个简单的符号——三条交错的斜线，像爪痕。

    许影接过信封。传令官不再停留，翻身上马，带着两名护卫调转马头，朝着山坳外疾驰而去。马蹄声渐渐远去，最终消失在树林深处。

    山坳里还是一片寂静。

    许影站在原地，手里拿着皇帝的卷轴和三皇子那封没有署名的信。午后的阳光照在他身上，在地上投出长长的影子，影子的左腿部分有些扭曲，因为拐杖撑住了他身体的大部分重量。

    艾莉丝走了过来：“许影先生……”

    “召集所有人。”许影说，声音平静，但平静下面有一种紧绷的东西，“老铁锤，文森特，还有你。我们得谈谈。”

    木屋里，油灯点亮了。

    虽然还是午后，但木屋的窗户关着，光线昏暗。油灯的火苗在玻璃罩里跳动，投出晃动的影子。桌边坐着五个人：许影，艾莉丝，老铁锤，文森特，还有清澜——她坚持要留下，许影没有反对。

    桌上放着两样东西：皇帝的卷轴，和三皇子的信。

    许影已经拆开了信。信纸很薄，字迹潦草，显然写得很急：

    “许影：

    “皇帝的征召你看到了。去，或者不去，你都没有选择。

    “但你可以选择怎么去。

    “为我效力，交出蓝髓晶的矿脉位置和开采方法，之前的一切恩怨一笔勾销。你可以在帝都得到庇护，得到地位，甚至……得到更多。

    “拒绝，那么帝都之行对你来说，将是一条不归路。

    “你只有三天时间考虑。

    “——一个你认识的人”

    没有署名，但那个爪痕符号，许影记得。当年在逃亡路上，他见过这个符号刻在路边的树上，刻在死去的同伴身上。那是“血手”雷蒙德的标记。

    “他在威胁我们。”艾莉丝的声音冰冷，“用帝都之行做威胁。”

    “不止是威胁。”文森特说，手指敲着桌面，“这是最后通牒。如果我们不合作，他会在帝都对我们下手。那里是他的地盘，皇帝召见……我们连拒绝的借口都没有。”

    老铁锤盯着那封信，脸色铁青：“蓝髓晶……他们果然知道了。那个潜伏的眼线，一定把消息传回去了。”

    “现在的问题不是他们知道了什么。”许影说，手指抚过卷轴上的狮鹫纹章，“问题是，我们必须去帝都。皇帝的征召，公开抗命就是叛逆，整个帝国都不会有我们的容身之地。”

    “可是去了就是送死！”老铁锤猛地站起来，椅子腿刮过地面发出刺耳的声响，“三皇子在帝都经营了多少年？他的势力渗透了宫廷、军队、甚至教会！我们去了，就像羊进了狼窝！”

    “所以我们要做好准备。”许影抬起头，油灯的火光在他眼睛里跳动，“艾莉丝。”

    “在。”

    “挑选十个人，要最精锐的，最忠诚的。”许影说，“组成护卫小队，随我同行。武器……用最好的，老铁锤，把试验成功的那批铁锭打造成武器和护甲，有多少用多少。”

    老铁锤张了张嘴，想说什么，但最终只是重重地点头：“明白。”

    “文森特。”

    “在。”

    “你留下。”许影看着他，“和老铁锤一起，继续发展基地。训练不能停，工棚的试验要继续，尤其是蓝髓晶的应用研究。还有……和北境商会杜邦的联系不能断，我们需要他的情报，也需要他的支持。”

    文森特脸色变了：“许影先生，我跟你去！帝都是我熟悉的地方，我认识一些人，也许能帮上忙——”

    “正因为你熟悉，所以你留下。”许影打断他，“基地需要人管理，孩子们需要人教导，和杜邦的联络需要人维持。你是最合适的人选。”

    文森特还想争辩，但看到许影的眼神，他闭上了嘴。那眼神里有不容置疑的决定，也有深沉的信任。

    “那我呢？”清澜突然开口。

    所有人都看向她。小女孩坐在椅子上，脚还够不到地面，但背挺得笔直，眼睛直视着许影。

    “你留下。”许影说，声音柔和了些，“跟文森特叔叔和老铁锤爷爷在一起，继续学习。帝都……太危险了。”

    “我要去。”清澜说，声音不大，但很坚定。

    “清澜——”

    “我要去。”她重复，小手握成拳头，“许影哥哥，你教过我，人往高处走。帝都是帝国最高的地方，我要去看看那里是什么样子。我要学更多，看更多。而且……”她顿了顿，“如果你不在了，我学再多有什么用？”

    木屋里安静下来。

    油灯的火苗跳了一下，爆出一个细小的灯花。窗外传来风吹过树梢的声音，远处训练场上，队员们还在训练，号令声隐约可闻。

    许影看着清澜。小女孩的眼睛很亮，里面有一种他熟悉的东西——那种不甘于平庸，不甘于被命运摆布的东西。那是他教给她的，也是他自己骨子里的东西。

    

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