第42章 盐井 (第1/3页)

    进井台的路，是二狗的暗哨记号引的。这一路，险得很，也熟得很。

    三更天，崖根底下，两条黑影一前一后，贴着石缝往上爬。前头是夜哨里身手最好的后生，后头是陈麦。爬到半崖，后生忽然停住，指了指头顶三尺的崖沿——一撮白灰，在月光下泛着微光。

    记号。二狗的记号，意思是：此处有哨，哨在左，三步一挪。

    果然，崖沿左侧，一团黑影纹丝不动地伏着，若不是记号指引，走到跟前都看不出那是一个人。后生凑上去，用夜哨的口令，低声对了一句："糜子熟了。"

    那黑影动了动，回了一句："穗子压弯了。"

    对上口令，那哨兵才看清来人，嗓子一哽："四……四郎？！"

    "噤声。"陈麦按住他的肩，"井上怎样？"

    "还在。"哨兵的声音哑得厉害，"柴断了七天，烧的是盐仓的苇帘子；水断了四天，卤水管够，人喝的是卤井边上的苦水井。二狗哥说，崖上的滚石备了三层，三当家敢攻，就让他知道知道滩地的章程。"

    下崖的路走到一半，迎面撞上了巡哨的二狗。

    两个月不见，这个往日里精瘦灵活的小伙子，瘦得脱了形，颧骨凸出来，眼窝陷下去，唯独那双眼睛，在夜里亮得吓人。他看见陈麦，愣了足足三息，然后什么都没说，上来就是一个熊抱，抱得死紧。

    "哥。"他就说了一个字，声音哑得不成调。

    "瘦了。"陈麦拍拍他的背，"井上守得好。"

    "好什么。"二狗松开手，抹了把脸，"守住了井台，守不住人。石娃子死了，老盐头的腿摔断了，盐丁里头，已经有七八个夜里偷偷跑了。哥，你再不来，二月十五，我只能带剩下的三十几个人，跟三当家拼命了。"

    "拼命的事，轮不到你。"陈麦说，"我来了，就轮不到拼命。走，先去看你家当家的。"

    下崖进井台，穿过两道暗卡，陈麦见到了苏九娘。

    盐井的女当家，三十来岁，荆钗布裙，一双手糙得跟男人一样，正在卤房里看人熬盐。见了陈麦，她也不客套，劈头就问："陈屯长，我的信，是第几封到的？"

    "第一封。"

    "那就是后头三封，都让人截了。"苏九娘的眼睛里布满血丝，"井上派出去四拨人，回来了一拨，伤了两个。死在外面的那个，叫石娃子，十九岁，他娘还在镇上等他回家。"

    她说到这里，停了一停，把火塘里的柴拨了拨，火光映着她半边脸。

    "我的人，我记下了。陈屯长，你来了，我就不兜圈子。井，我守得住；盐引，我守不住。"

    她从怀里取出一叠纸，是三千张盐引的引根，官府备案的那一份。"三当家要开香堂，香堂上废当家，是盐帮的老例，我苏家的规矩，他动不了。可他如今勾上了盐铁使衙门的人，香堂只是个幌子，幌子后头，是官刀。"

    "盐铁使衙门，来的是谁？"

    "巡检使白老爷。"苏九娘冷笑，"说是巡检盐务，来了半个月，井上的产量、盐引的数目、盐丁的花名，查了个底掉。昨日，他给我递了话，说苏家井的盐引，'历年亏欠课银'，要收归官卖。"

    这位白老爷，陈麦第二日就远远见了一面。

    官道卡子上，一顶四人抬的青呢小轿，轿前八名外委兵，佩刀，铜牌。轿子过处，盐商盐丁伏了一地。陈麦混在送盐的脚夫堆里，看见轿帘掀起一角，露出一张白白胖胖的脸，五十来岁，胡须梳得油亮。

    卡子上的外委兵头，哈着腰给轿子回话，回的无非是又查了几处井、封了几家私锅。白老爷听完，只说了一句话，声音不高，周围的脚夫却都听见了：

    "查盐是小事，查引是大事。引是朝廷的引，谁拿着引，谁就拿着朝廷的利。懂吗？"

    脚夫们听不懂，陈麦听懂了。这位白老爷查的不是盐，是三千张老引背后的利。盐务是幌子，利才是真的。

    "亏欠课银？"陈麦皱眉，"亏了多少？"

    "一两没亏。"苏九娘把那叠引根拍在案上，"课银年年足额，账在这儿。他说亏欠，是引子的'例'亏欠了——苏家的盐引，是三十年前盐课司发的老引，一张引二百斤盐；如今的新引，一张引一百五十斤，价还涨了三成。他说我'占朝廷便宜'，占了三十年。"

    陈麦明白了。老引斤数多、价钱低，在新引面前，就是"亏欠"。亏欠的不是银子，是规矩，规矩一改，三十年的老引，就成了罪证。

    "官盐的买卖，你可知道里头的账？"苏九娘看他沉默，索性把话挑明，"井上熬一锅盐，柴钱、工钱、卤钱，成本八文一斤。官盐店卖出去，四十文。中间这三十二文，盐课司拿一成，盐铁使衙门拿两成

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