第42章 盐井 (第2/3页)

，关卡拿一成，孝敬两成，剩下的，才是发引的官商。陈屯长，你滩地卖粮，一斤糜子几文？"

    "三文。"

    "三文。"苏九娘笑了，笑得发苦，"种地的人，熬盐的人，挣的都是卖命钱；中间那些人，动动笔，改改引，就把五成的利拿走了。如今他们连老引的便宜都要收回去，陈屯长，你说，这是盐务，还是抢？"

    她领着陈麦在井台上走了一圈。卤房里，熬盐的大锅日夜不熄，盐丁们打着赤膊，一身的汗混着盐霜，在火光里白花花的。苏九娘边走边说，盐丁一天挣四十文，是官府盐场的三倍；井上管三顿饭，年节有肉；盐丁病死了，井上出棺材，家小口粮照发三年。

    "我爹传下来的规矩。"她说，"井是苏家的，可盐是大家的。这些年黑石滩七十二口井，到我井上讨生活的盐丁，没有一千也有八百。陈屯长，你问我靠什么撑到今天，不靠银子，靠这个。"

    陈麦看着那些盐丁。他发现一个细节，盐丁们见了苏九娘，不行礼，不弯腰，只是手里的活计不停，嘴里喊一声"当家的"，喊得平平静静，像是喊自家姐姐。

    这是人心。三当家的两百人围得住井台，围不住这个。

    陈麦没接这句话。他问的是另一桩："二月十五的香堂，你打算怎么应？"

    "去。"苏九娘说，"香堂是盐帮的规矩，我不去，就是认了怂，七十二口井的盐商，从此没人再服苏家。我去，他要废我，就得拿出罪名。"

    "他有罪名吗？"

    "有。"苏九娘看着火塘里的火，一字一字地说，"他给我安的罪名，是'通官'。"

    陈麦一怔："通官？"

    "说我苏家，勾结官府，私通县丞邴正，借官府的刀，杀盐帮的人。"苏九娘说，"三当家自己被拿，是劫军粮的罪；可他如今翻过来，说那次劫车，是我苏家勾结了官府设的局，说盐帮的兄弟，是替官府的圈套送了命。香堂上，这个罪名一扣，我这个当家，就是盐帮的公敌。"

    火塘里的柴，噼啪一声爆响。

    好一个倒打一耙。三当家自己劫粮车被拿，反倒成了"盐帮兄弟替官府送命"；苏九娘困守孤井两个月，反倒成了"通官"。黑石滩七十二口井的盐商，本就眼红苏家的火井老引，这个罪名，不愁没人信。

    "罪名是假，可民心是真。"苏九娘说，"盐帮的人，信香堂，信香火，信义字。'通官'两个字，在江湖上，比杀人还臭。"

    "那就得让香堂上的人，亲眼看看，谁是通官的人。"陈麦缓缓地说。

    苏九娘先把香堂的规矩讲给他听。盐帮的香堂，不是帮派的山头，是盐区七十二口井公议大事的地方。开香堂要挂香匾，点大香，请各井的当家和盐丁的代表到场；堂上可以申冤、可以断事、可以废立当家，可有一条铁律，凡事当众，证据当堂，各井当家画押才算数。

    "废当家，要七十二井过半画押。"苏九娘说，"三当家勾连的人，顶天了二十井。他要过我这一关，除非'通官'的罪名砸实了，砸得各井不敢不画押。"

    "所以他需要官面上的人给他作证。"陈麦接道，"香堂上，只要盐铁使衙门的人出来，说苏家'勾结官府'，罪名就砸实了。"

    "对。"苏九娘点头，"白老爷到不到场，就是香堂的胜负手。他来了，替三当家站台，我苏家就完了；他不来，或者来了说别的……"

    "他就是咱们的人。"陈麦把这句话接完，"苏当家，白老爷要的是利。利这个东西，三当家给得起，咱们……给得比他更名正言顺。"

    他从怀里取出那块铜牌，盐铁使的铜牌，搁在案上，又取出贴身收着的一样东西，闸室里带出来的、秦怀仁的那把炭种。

    "苏当家，"他说，"我来之前，常伯让我带句话，滩地欠苏家井一份人情，年前那个疤脸兄弟，揣着半块盐引爬上墙工，那半块盐引，滩地还记着。今日我带来两样东西。这半块铜牌，是官；这把炭种，是人。官和人，哪一样能帮你在香堂上说话，你说，我听。"

    苏九娘看着案上那两样东西，看了很久。

    忽然，她抬起头，眼睛里那点血丝，烧成了两团火。

    "陈屯长，"她说，"香堂上，我要你帮我做一件事。"

    "讲。"

    "帮我请一个人，上香堂。"苏九娘一字一字地说，"盐铁使衙门巡检使，白老爷。他不是要查我吗？请他来查。当着七十二口井的人，当面查。"

    井台上，卤房外，忽然传来一声梆子响，接着是二狗压得极低的嗓音：

    "当家的！北崖下，三当家的人，掌灯了！一串灯笼，往香堂的方向去了！"

    陈麦和苏九娘同时起身。

    

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