第十一章 限期 (第1/3页)

    苏州城西，阮府偏厅。

    阮老爷把最后一箱银子封好，箱盖上贴了皇家银行苏州分号的封条，朱红大印盖在封条上，墨迹未干，在烛火下泛着湿润的反光。

    他直起腰，拿帕子擦了擦手指上沾的银锈，转头看了一眼窗外——天刚蒙蒙亮，后院那池枯荷的残杆在晨雾里无声地立着。

    “交吧，”他把帕子往桌上一丢，“今天就把银子送到织造局去，一艘船都别留。”

    管家小心翼翼地问了一句：“老爷，那几家还在拖的，派人来递过话，说想联名往京城上折子——”阮老爷手一抬，打断了他。

    “让他们去，上折子弹劾魏忠贤？折子递进通政司之前，他已经在织造局后院备好茶了。”

    苏州城里那十二家还在拖缴的大户，三天前都收到了同样的一封便笺。

    便笺上的字迹潦草而有力，只有两行——“不是咱家要催你们。是辽东的兵在催咱家。”

    落款处没有名字，只盖了一方私印，印文是“戴罪”二字。

    这两个字在苏州士绅圈里传开的时候，引发了一场无声的恐慌。

    没人见过哪个税监会给自己刻“戴罪”的印章。

    这意味着什么？意味着这个人不觉得自己在替皇帝收税，他觉得自己在赎罪。一个在赎罪的人是没有退路的，也没有商量余地。

    第五天头上，十二家里顶了五家出来，把欠税连本带利送到了织造局。

    送银子的人在织造局门口排了一溜，清一色都是各府上的管家和大伙计，脸上的表情比哭还难看。

    剩下七家还在死扛。

    不是不怕，是有人在后面撑腰。

    这事要从苏州知府衙门里传出来的一张条子说起。

    条子是都察院一个御史从京城递过来的，内容很简短：“魏忠贤在苏所为，已有人拟本弹劾。诸公暂且忍耐，勿使其有所借题。”条子没有落款，但笔迹识得出来——是都察院左佥都御史的手笔。

    这位大人当年是天启朝东林党的边缘人物，新君登基后官复原职，正在京城里小心翼翼地重建自己的势力。

    他递这张条子的意思很明白：你们拖住，我在京城发力。只要弹劾的奏疏递上去，魏忠贤的催税令就成了一纸空文。

    阮老爷一大早就到了织造局，他不是来交银子的——阮家的银子三天前就交清了——他是来找魏忠贤说一件事。

    偏厅的门虚掩着，阮老爷推门进去的时候，看见魏忠贤正坐在窗下的太师椅上翻账本，面前小几上搁着一盏碧螺春，茶已经凉透了，杯沿上沾着一圈细细的茶渍。

    老太监没抬头，只是翻账本的手指停了一下。

    “阮老爷，你的银子交清了，还来做什么？”

    阮老爷在他对面坐下，把一张纸放在小几上。纸上是那七家欠税大户的名单，每家后面都注明了一个京官的名字——有的是姻亲，有的是同年，有的只是拐弯抹角的师生关系。

    这些名字阮老爷查了整整一夜，把苏州城里三十年的人情网翻了个底朝天。

    “七家，”阮老爷说，“每家都在京城有人。最上头的，是都察院左佥都御史。”

    魏忠贤盯着那张纸看了片刻，然后把它往旁边一搁，继续翻他的账本。

    “左佥都御史。几品？四品。咱家当年在宫里当九千岁的时候，四品官见了咱家连头都不敢抬。”

    他把账本翻过一页，又道，“可现在不一样了。现在咱家是戴罪之身，四品官弹劾咱家，合情合理。”

    阮老爷沉默了一会儿，端起桌上那盏凉透的碧螺春喝了一口，又把茶盏放回原处。“魏公公，我跟你说句实话。苏州城里的士绅，怕你，但更怕你撑不住。你要是撑不住，这帮人明天就能把补缴的银子全部翻案。”

    魏忠贤把账本合上，手指在账册封皮上轻轻叩了两下。

    他端起那盏凉透的碧螺春喝了一口，茶已经涩了，但他没有皱眉头。

    耳边忽然响起临行前朱由检在乾清宫说的那句话——“你想活在朕的新朝，就得亲手剁掉旧朝的尾巴。”然后他摸了摸腰间那把匕首。

    鲨鱼皮的刀鞘已经被江南的湿气浸润得微微发软，但上面刻的那个“朱”字仍然棱角

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