第43章 香堂 (第1/3页)

    香堂见官，是陈麦给这一局定的调子。官要见，堂要上，证据要砸，人心要翻。四日里，滩地来的二十个人，在盐区撒成了一张网，收尸的收尸，认人的认人，探官的探官。到二月十一，该见的官，该有了下落。

    见白老爷，就在二月十一，离香堂开堂还有四日。

    拜帖是兵备道衙门的铜牌开的路。巡检使的行辕设在镇上的盐商会馆，陈麦递牌求见，门房看了铜牌，不敢怠慢，进去通报，一盏茶的工夫，请进了花厅。

    白老爷坐在花厅里，白白胖胖，眼皮浮肿，手里盘着两颗核桃，见了陈麦，也不起身，只把铜牌验了三遍。

    "兵备道的铜牌。"他把核桃放下，"滩地的屯长，跑到盐区来，做什么？"

    "做买卖。"陈麦说。

    "哦？"白老爷笑了，"什么买卖？"

    "盐引的买卖。"陈麦也不绕弯，"白老爷，黑石滩七十二口井，苏家井的盐引是三十年的老引。老爷要收归官卖，收得走引，收不走人心。盐区乱了，课银断了，老爷这个巡检使，交得了差吗？"

    白老爷盘核桃的手停了。

    "老爷收苏家的引，是奉了上头的意思。"他缓缓地说，"可怎么收，什么时候收，收完了谁来做，这里头的章程，还没定。"

    "所以下官来，给老爷递一个章程。"陈麦说，"苏家的引，可以收；苏家的井，不能乱。井一乱，盐丁散了，产量塌了，老爷拿什么交课？下官的意思是，引照旧收，井照旧产，苏家转为官盐灶户，课银加两成，盐区的安稳，滩地保粮队替老爷看着。黑石滩七十二井，往后听的不是香堂，是章程。"

    "滩地？"白老爷眯起眼，"滩地的手，伸得到盐区？"

    "滩地的手短。"陈麦说，"滩地只有两样东西长，一样是粮，一样是规矩。老爷今年在盐区，明年呢？后年呢？盐区要的，不是一时的安稳，是一个年年产盐、年年纳课的章程。这个章程，三当家给不了，他只会开香堂；苏九娘给得了，她开了三十年。"

    白老爷盘着核桃，盘了很久。

    "二月十五的香堂，"他忽然问，"你说，本官去，还是不去？"

    "去。"陈麦说，"老爷去了，香堂才是官府看着的香堂；老爷不去，香堂就是盐匪的私会。老爷，收引是公事，公事宜明不宜暗。"

    "好一个公事宜明不宜暗。"白老爷笑了，核桃在掌心咯咯作响，"陈屯长，本官问你最后一句，你说了这么多，滩地图什么？"

    "图一条盐路。"陈麦说，"滩地的粮，要换草原的马；草原的马，要用盐引路。盐路通了，滩地三百引的盐，年年买，只多不少。"

    "好。"白老爷站起身，"香堂，本官去。去了说什么，看你们香堂上的本事。"

    陈麦起身告辞。走到花厅门口，白老爷在他身后又补了一句："陈屯长，本官收引，是公事；你递的章程，也是公事。公私之间，本官只看一条，盐区的课银，年年得足。"

    "下官明白。"陈麦回身，"老爷要的课银，苏家井出了三十年，往后，只会多，不会少。"

    出了会馆，老鹳迎上来，低声问："成了？"

    "成了一半。"陈麦说，"他答应到场，没答应站台。他要看香堂上的风向，风向倒向谁，他就替谁说话。"

    "那这官……"

    "这就是官。"陈麦望着盐商会馆的匾额，"他不做恶人，也不做恩人，他做秤。咱们要做的，是让香堂上的秤砣，沉在咱们这边。"

    二月十五，香堂开堂。

    香堂设在黑石滩的盐神庙前，三进的大院子，当中搭了香案，香案上供着盐神，供着那块蒙红布的黑匾。七十二口井的当家、盐丁的代表，里三层外三层，把院子挤得水泄不通。

    开堂的仪节，是老盐帮的章程。三通鼓，九炷香，盐神庙的庙祝唱了一遍《盐神诰》。七十二井的当家，按井的新旧排了班次，依次上香。香是苏家井出的檀香，往日里，这是苏家当家的体面；今日，香还是那香，上香的人，心思各异。

    三当家一身簇新的黑衣，站在香案左首。他身后，二十口井的当家站成一排；再往后，是几个穿青布褂子、腰佩铜牌的人，白老爷的随从。

    白老爷本人，坐在香案正中的客位上，面无表情。

    苏九娘一身素服，从院子外走进来。她身后没有带刀的人，只带了八个盐丁，抬着一口薄皮棺材。

    棺材停在香案前。

    "三当家开香堂，废我苏家的当家。"苏九娘的声音不高，可满院子的人都听见了，"香堂的规矩，废当家，要有罪名，要有证据。罪名我知道，

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